A equipa de astrónomos, liderada pelo português David Sobral, do Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço, descobre a galáxia distante mais brilhante e indícios de estrelas de primeira geração.

A vida na Terra depende da existência de elementos tais como carbono, azoto, oxigénio e ferro. Sabe-se que estes elementos formaram-se no interior de estrelas. No entanto as primeiras estrelas devem-se ter formado do material primordial do Big Bang: hidrogénio, hélio e traços mínimos de lítio. Estas estrelas, sem elementos pesados, previstas em teoria como muito massivas e brilhantes nunca antes tinham sido observadas.

A equipa de David Sobral desenvolveu um projeto de rastreamento do céu para o estudo do Universo primordial e descobriu um número surpreendente de galáxias brilhantes muito jovens. Uma delas, chamada CR7, trata-se de um objeto excecionalmente raro, de longe a galáxia mais brilhante alguma vez observada nesta época do Universo.

Estudos posteriores da galáxia CR7 não detetaram qualquer traço de elementos mais pesados, o que constitui uma forte evidência da existência de enxames de estrelas de primeira geração com gás ionizado.

“A descoberta superou, desde o início, todas as nossas expectativas,” disse David Sobral, “uma vez que não esperávamos encontrar uma galáxia tão brilhante. Seguidamente ao desvendarmos pouco a pouco a natureza da CR7, percebemos que não só tínhamos descoberto a galáxia distante mais brilhante conhecida até agora, como também que este objeto tinha todas as características que se esperam de estrelas de População III. Estas estrelas são as que formaram os primeiros átomos pesados que, em última análise, são os que nos permitem aqui estar. Este estudo revelou-se extremamente interessante.”

Jorry Matthee, segundo autor do artigo científico que descreve estes resultados, conclui: “Sempre me perguntei de onde é que nós vimos. Mesmo quando era pequeno queria saber donde vinham os elementos químicos: o cálcio dos meus ossos, o carbono dos meus músculos, o ferro do meu sangue. Descobri que estes elementos foram formados inicialmente no início do Universo, pela primeira geração de estrelas. Com esta descoberta estamos a ver, de facto, tais objetos pela primeira vez.”

Artigos de referência:

Nota de imprensa científica do ESO

Nota de imprensa científica do Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço

Artigo científico